Escoffier estaba en tercer lugar en el día vigésimo segundo de la Vendée Globe con vientos de 25-30 Kn SW cuando su barco “pinchó” su proa en una ola y, según informó después de su rescate, literalmente se partió en dos, dándole minutos para coger su traje de supervivencia y llevarlo a la balsa salvavidas.
La baliza de emergencia de su barco se activó automáticamente. La señal de emergencia se transmitió a CROSS Griz Nez, que alertó de inmediato a la dirección de la regata Vendée Globe en Les Sables d’Olonne.
Al mismo tiempo, Escoffier de 40 años y vecino de Saint Malo, un navegante con mucha experiencia y que ganó la Volvo Ocean Race con tripulación y ostentaba el récord del Trophée Jules Verne con el récord de velocidad con tripulación alrededor del mundo, llamó a su equipo técnico con el escueto mensaje. ‘Necesito ayuda. Me estoy hundiendo. Esto no es una broma.‘
La dirección de la regata llamó a Jean Le Cam, el corredor más cercano a la posición del “PRB”, para desviar su rumbo inmediatamente hacia la zona. El veterano de 61 años que está en su quinta Vendée Globe, llegó alrededor de las 16.15 h UTC y localizó la balsa salvavidas de Escoffier, estableciendo contacto visual y de voz a pesar del mar revoltosos y el con rachas de 35 kn.
Pero los repetidos esfuerzos iniciales de Le Cam fracasaron y la dirección de la regata tuvo que intensificar la operación.
Sorprendentemente, fue horas más tarde, sólo cuando Escoffier apareció en el fondo de una videollamada que Le Cam había dejado durante todo el proceso, fue cuando la dirección de regata se dió cuenta de que Le Cam había rescatado al navegante.
Le Cam recordó “porque tenía una buena posición. Le dije que volvería, no había necesidad de apresurar las cosas. Tenía solo la mayor con dos rizos en 30-32 nudos con el mar embravecido, no era fácil de maniobrar. Regresé al lugar donde lo dejé pero no había nadie”. Le Cam informó esta mañana temprano: “Fui allí (buscándolo) cinco o seis veces, lo que significa que tuve que virar cinco o seis veces debido a los contratiempos que ocurrían todo el tiempo, el estado de la mar, etc. yendo hacia atrás y lo perdí de vista “.
Debido a la oscuridad de la noche y las malas condiciones del viento y el mar, la Dirección de la Regata solicitó a otros tres patrones que se desviaran a la zona de rescate: el alemán Boris Herrmann (Seaexplorer-Yacht Club de Monaco), Yannick Bestaven (Maître CoQ IV) y Sébastien Simon (ARKEA PAPREC).
La Dirección de la Regata elaboró un protocolo de búsqueda utilizando el programa de predicción de deriva MOTHY (Modèle Océanique de Transport d’HYdrocarbures) de Meteo France e involucró a los tres patrones en solitario en un patrón de búsqueda triangular. Tenían señales intermitentes de baliza de socorro que no parecían seguir ningún patrón.
El director de la regata, Jacques Caraës, explicó: “Siempre teníamos una señal. La única posición que obtuvimos fue la MOB (Man Over Board), pero no sabíamos si estaba adjunta a Kevin, ya que parecía ser bastante aleatorio y moverse mucho de un lugar a otro. Y entonces no sabíamos si la EPIRB estaba en la balsa salvavidas o cerca del barco o qué. En algún momento pensamos que la EPIRB podría estar en la balsa salvavidas, podría estar con él, la EPIRB podría estar a la deriva en el agua o podría estar unida al IMOCA (yate). Y no fue fácil. Pero cuando vimos que la posición de la EPIRB se alineaba con la pista de predicción de deriva, enviamos a Jean a ese punto “.
“Habíamos organizado un patrón de exploración de búsqueda triangular con Yannick Bestaven, que se alejó siete millas, luego Boris estaba más cerca y Sébastien estaba más cerca. Hicieron siete millas de ancho por 0.3 millas de distancia en cada escaneo. Navegaron con tres rizos en la mayor. Jean Le Cam lo recomendó porque era una batalla. El viento amainaba un poco. Pero al principio, cuando Jean vio a Kevin, hacía mal tiempo. Jean hizo siete exploraciones”.
“Me dije a mí mismo que me quedaría en espera y esperaría a que amaneciera. Entonces pensé que en la oscuridad sería más fácil ver su luz. Un momento cuando estaba en cubierta vi un destello, pero en realidad era un reflejo que destellaba en una ola. Pero cuanto más me acercaba a la luz, la veía más y más. Es asombroso porque pasas de la desesperación a un momento irreal en un instante “.
“Me puse a barlovento de él, vi a Kevin. Kevin me preguntó “ ¿volverás? ”, Le dije: “ ¡No, estamos haciendo esto ahora! ”. Luego, en un momento, el barco estaba cayendo hacia atrás demasiado rápido en reverso y él estaba allí, a dos metros de la popa y gracias a Dios Había preparado el anillo salvavidas rojo que suele estar en la cabina. Se lo tiro y Escoffier atrapó el salvavidas y luego se las arregló para agarrar la barra de transmisión (brazo de enlace del timón). Y eso fue todo.”
Escoffier describió el momento en que el barco se dobló literalmente desde la proa: “¡Has visto las imágenes de naufragios? Fue así, pero peor. En cuatro segundos el barco cayó en picada y la proa se dobló a 90 °. Apoyé la cabeza en la cabina del piloto, se acercaba una ola. Tuve tiempo de enviar un mensaje de texto antes de que la ola quemara los dispositivos electrónicos. Fue completamente loco. Dobló el barco en dos. He visto muchas cosas antes, pero ésta … “
Caraës elogió a su equipo y la colaboración de las autoridades de rescate y Jean-Jacques Laurent, director general de PRB, patrocinador de entradas en la Vendée Globe desde hace mucho tiempo, que estuvo en Race HQ toda la noche, ayudando y apoyando la misión.
“Es el resultado que esperábamos. Estaba completamente oscuro, condiciones no fáciles, pero finalmente el resultado es casi un milagro. No fue fácil recoger a Kevin en medio de la noche, Jean es un navegante extremadamente experimentado y siempre siguió nuestras instrucciones al pie de la letra. Y tuvimos la suerte de contar con expertos que nos ayudaron en todos los lados, Meteo France con su programa de simulación de deriva que se correspondía con nuestro seguimiento de EPIRB. Pero teníamos muchas incógnitas, muchas posiciones diferentes. Teníamos que ser positivos todo el tiempo y creer en las cosas. Tuvimos suerte, la suerte estuvo de nuestro lado. Es un resultado feliz y nosotros en la Dirección de la Regata estamos muy contentos “.
Le Cam, de rescatado a rescatador
Este asombroso rescate invierte los papeles que se desarrollaron entre el 5 y el 6 de enero de 2009, durante la Vendée Globe 2008-2009. Vincent Riou, el entonces patrón del PRB, rescató a Jean Le Cam volcado a 200 millas al oeste del Cabo de Hornos. Le Cam estuvo atrapado dentro de su “VM Materiaux” durante 16 horas durante las cuales no se sabía con certeza si Le Cam estaba a salvo dentro de su barco o no.
Cuando se le preguntó esta mañana si estaba asustado o preocupado durante su terrible experiencia en su balsa salvavidas, Escoffier respondió: “No. Tan pronto como vi a Jean, estaba seguro de que me salvarían “.
