El “chaval” de 73 años de edad ha quitado el “cetro” a Sir Robin Knox-Johnston, de Gran Bretaña, el único finalista de la carrera Sunday Globe Golden Globe 50 años antes. Se da la circunstancia que Robin Knox-Johnston hizo su última circunvalación en solitario a los 68 años en la regata Velux 5 Oceans en 2007, y VDH lo ha hecho ahora con 73 en 211 días, 23 h, 12 m, 19 seg.
La edad claramente no es una barrera, ya que Van Den Heede ha liderado la regata desde que rodeó el Cabo de Buena Esperanza. En un momento dado, él y su Rustler 36 “Matmut” habían acumulado una ventaja de 2,000 millas sobre el segundo, el holandés Mark Slats, estando a punto de sucumbir en una feroz tormenta en el océano sur, a unas 2,000 millas al oeste de Cabo de Hornos. Él y su yate sobrevivieron a la terrible experiencia, pero al adrizarse Jean-Luc vio los efectos devastadores de la tormenta al descubrir que el perno que sujetaba las crucetas apenas trabaja. La circunstancia hizo que pensara en dirigirse hacia el puerto chileno de Valparaíso para reemplazar el mástil, lo que le hubiera costado la descalificación, pero dos días después, dio con la forma de reparar el daño y regresando a la regata pero hacia atrás, regresando a Ciudad del Cabo con un velamen muy reducido.
Lento pero seguro, Mark Slats redujo la ventaja, recuperando 500 millas hasta que la ventaja con Van Den Heede llegó a ser menos de 50 millas. Pero luego el francés mostró su experiencia, impartiendo una clase magistral en tácticas para amontonar una ventaja de 400 millas sobre su rival de 41 años.
Sir Robin Knox-Johnston, uno de los primeros en dar la bienvenida a Van Den Heede al finalizar en Les Sables d’Olonne, ha dicho: “Jean-Luc debe ser felicitado por su magnífico empeño, aún más grande por las reparaciones que ha tenido que hacer en su mástil para seguir en la regata. Lamento perder mi récord como el más viejo en competir en solitario alrededor del mundo, pero no podría ir a una mejor persona”.
El presidente de la regata, Don McIntyre, inspirado por el logro de Knox-Johnston al ganar la primera carrera en solitario en 1968/9 organizando este evento para celebrar el 50 aniversario de la gesta, fue explícito: “Qué fantástico, qué victoria para Jean-Luc. Él ha demostrado que la edad es solo un número. La actuación de Jean-Luc es un ejemplo clásico de planificación, preparación y ejecución. Esta ha sido una gran celebración para la aventura resucitando la historia de la original Sunday Times Golden Globe Race”.
Un alegre Jean-Luc Van Den Heede ha dicho: “Antes de la caída, tenía una ventaja de 2,000 millas, pero las reparaciones me costaron una semana, lo que redujo la ventaja en 500 millas. Luego, una vez de vuelta en el Atlántico, Mark Slats siguió mordisqueándome la distancia y se convirtió en una amenaza real. En las Azores, mi única opción era ir al norte tan rápido como pudiera, y un día después de hacer esa táctica, Slats me siguió. Pude ver en las previsiones meteorológicas que se dirigía directamente hacia el sistema de alta presión allí, y un día después estuvo frito! Todavía sigue frito ¡y yo estoy aquí!
Más de 100 embarcaciones se han aventurado a salir para dar la bienvenida a Jean-Luc de regreso a su puerto de origen, y toda la ciudad de Les Sables d’Olonne, incluidos los niños en las escuelas salieron para agolparse en las paredes del puerto para darle la más cálida de las bienvenidas. Hablando de sus anteriores giras en solitario, Van Den Heede ha declarado: “mis dos anteriores Vendee Globe fueron solo regatas “de prácticas” para esta Golden Globe Race”.
La Golden Globe Race es única en el hecho de que todos los yates son barcos de crucero de quilla larga tradicionales entre 32-36 pies de largo. Los patrones deben confiar en las tablas de sextantes, cronómetro y papel para navegar y no pueden recibir asistencia externa. El segundo lugar, Mark Slats, ha sido penalizado por recibir información directamente de su gerente de tierra ayer, llamando a la organización a las 15:00 UTC para obtener una actualización sobre la tormenta que se avecinaba al Golfo de Vizcaya este jueves. Este sistema de baja presión ha cambiado de dirección durante la noche y ahora no se espera que afecte su rumbo, por lo que Slats ha cambiado su rumbo lejos del siempre presente refugio que es A Coruña estando navegando directo hacia Les Sables d’Olonne.
El creador de esta regata, Don McIntyre, ha emitido la siguiente declaración: “Mark Slats se encuentra a 350 millas de la línea de meta y esperamos que termine el viernes por la noche. El Comité de GGR ha evaluado las pruebas que rodean el incumplimiento de la Regla 3.1.4 – Contacto telefónico de GGR – Contacto telefónico – y ha aplicado una penalización de 36 horas que normalmente se serviría en un cuadro de penalización en el mar. Sin embargo, debido a una decisión previa de no cumplir las penalizaciones en el Golfo de Vizcaya en esta época del año, la penalización se agregará a su finalización. En las próximas 24 horas se publicará un informe completo”.
